Washington vuole tagliare i legami tecnologici con Pechino, ma l’industria americana dell’intelligenza artificiale non riesce a farne a meno. Lo dimostrano due notizie degli ultimi giorni. Da una parte Microsoft sta facendo pressione sull’amministrazione Trump perché rinunci a vietare l’importazione di un componente cinese chiave per i data center. Lo ha rivelato Reuters, citando tre persone a conoscenza del dossier.
Dall’altra Nvidia, il titolo simbolo del boom dell’IA, è nel pieno della crisi più delicata della sua storia: il fondatore e amministratore delegato Jensen Huang è al centro di un caso di presunto spionaggio cinese.
In questo articolo:
- Il nodo dei ricetrasmettitori ottici
- L’esposizione di Microsoft
- Microsoft, la Cina e i data center
- Il caso Huang: dall’inchiesta del New York Times all’indagine di Nvidia
- Il crollo del titolo Nvidia
- Lo scoop: 7,5 miliardi di chip verso la Cina
Il nodo dei ricetrasmettitori ottici
L’oggetto del contendere sono i ricetrasmettitori ottici. Questi componenti fanno viaggiare i dati sui cavi in fibra all’interno dei data center e collegano server, router e switch. Alcune strutture ne usano milioni.
Già ad agosto Reuters aveva scritto che l’amministrazione Trump vuole bloccare l’import dei nuovi modelli cinesi. La preoccupazione è che Pechino possa usarli per sottrarre dati, installare malware o interrompere il servizio. Del dossier si occupa la Federal Communications Commission, l’autorità che vigila sulle telecomunicazioni statunitensi.
A settembre Microsoft è stata tra le poche aziende che hanno incontrato i funzionari dell’Office of Science and Technology Policy della Casa Bianca e del National Security Council. In quell’incontro ha segnalato i problemi di fornitura che un divieto provocherebbe. Microsoft non ha commentato.
L’esposizione di Microsoft
L’esposizione di Microsoft è evidente: secondo il tracker Cleanview, il gruppo ha 35 data center in costruzione negli Stati Uniti e altri 134 in programma. Insieme ad altre società e associazioni di categoria, Microsoft sostiene che il bando rallenterebbe ancora la costruzione dei data center e potrebbe compromettere in modo irreparabile il vantaggio americano sulla Cina nella corsa all’IA.
Il tema è delicato per un gruppo che da mesi ammette di non avere capacità sufficiente per soddisfare la domanda di IA. Quest’anno le big tech prevedono di investire oltre 700 miliardi di dollari in Gpu, data center ed energia.
Microsoft, la Cina e i data center
Secondo Counterpoint Research, i produttori cinesi forniscono quasi due terzi dei ricetrasmettitori e circa il 60% dei ricavi del settore. La sola Zhongji Innolight vale circa il 27% del mercato, nonostante a giugno il Pentagono l’abbia inserita nella lista delle aziende cinesi legate all’esercito. Le americane Coherent e Lumentum producono tecnologie concorrenti ma, secondo un rapporto della Foundation for American Innovation, non hanno la scala per sostituire i fornitori cinesi.
John Miller, general counsel dell’Information Technology Industry Council, ha spiegato a Reuters che il piano “rischia di fatto di paralizzare” la costruzione dei data center. Miller ha aggiunto un argomento che porta dritto a Nvidia: molti cloud provider hanno già comprato i chip per l’IA e, senza ricetrasmettitori per collegarli, quei chip resterebbero inutilizzati.
Secondo una nota di Morgan Stanley di ottobre, l’amministrazione valuta un divieto limitato ai ricetrasmettitori cinesi da 3,2 terabit al secondo. La loro produzione non dovrebbe partire prima del 2028, con una diffusione su larga scala nel 2029. Una soglia simile eviterebbe lo scontro con le aziende americane e con Pechino e darebbe a Coherent e Lumentum il tempo di crescere.
Il caso Huang: dall’inchiesta del New York Times all’indagine di Nvidia
Il secondo fronte riguarda proprio i chip che quei data center dovrebbero ospitare. Il 29 ottobre il New York Times ha rivelato che l’intelligence americana considerava Alice Huang (Huang Le), dirigente della singaporiana Megaspeed, una fonte che passava informazioni a Pechino e che aveva sviluppato un “rapporto stretto” con il ceo di Nvidia.
Nonostante il cognome, i due non sono parenti. Pechino ha respinto le accuse come “speculazioni infondate”. Il 5 novembre i repubblicani hanno chiesto a Huang un briefing a porte chiuse. Nei giorni successivi New York Times e Financial Times hanno scritto che tra i due c’era una relazione sentimentale.
Domenica 8 novembre il caso è esploso. Il consiglio di amministrazione di Nvidia ha annunciato un’indagine indipendente, affidata a un comitato di consiglieri indipendenti assistito da legali esterni, per verificare se Huang sia stato il bersaglio di un’operazione d’intelligence straniera. Il board ha precisato di non avere motivo di ritenere che siano stati compromessi la sicurezza nazionale o segreti aziendali e ha confermato la fiducia nel manager.
Nella stessa giornata Huang ha scritto ai dipendenti: “Sono stato infedele a mia moglie”. Ha aggiunto di essere venuto meno alla responsabilità di guidare l’azienda. Nella lettera, però, Huang non nomina la donna. La società ha fatto sapere che Huang resterà alla guida senza interruzioni.
Il crollo del titolo Nvidia
Ieri il titolo ha chiuso in calo del 4,27% a 178,67 dollari, mentre i concorrenti correvano: Amd ha guadagnato oltre il 13% e Broadcom quasi il 9%. Secondo Reuters la seduta è costata circa 190 miliardi di dollari di capitalizzazione. È la chiusura più bassa da aprile, mentre l’indice dei semiconduttori Sox saliva di quasi il 7%. Huang detiene circa il 3,5% del capitale e Nvidia ha una sola classe di azioni. Non ha quindi le protezioni che garantiscono a Zuckerberg il controllo di Meta.
Donald Trump ha confermato che l’Fbi sta esaminando il caso, ma ha difeso il manager: “Penso che sarà in buona forma”. Pochi minuti dopo la chiusura di Wall Street, un gruppo di azionisti guidato da Mark Kistenmacher ha presentato al tribunale federale di San Jose una class action contro Nvidia e il suo ceo. L’accusa è di aver taciuto la relazione e diffuso dichiarazioni false sui rapporti con Megaspeed. L’azione riguarda chi ha comprato titoli tra il 9 ottobre e l’8 novembre.
Lo scoop: 7,5 miliardi di chip verso la Cina
Oggi è arrivato il colpo più duro. Secondo The Information, che cita due persone vicine ad Alice Huang, la relazione con il ceo avrebbe facilitato spedizioni di chip Nvidia verso aziende cinesi per almeno 7,5 miliardi di dollari. Con il marito e la sorella, la manager avrebbe costruito una rete di società tra Cina e Singapore per procurarsi i processori.
Quando gli ordini dei chip soggetti alle restrizioni americane si bloccavano, avrebbe usato i suoi contatti con Nvidia e con i distributori per sbloccare le forniture. In questo modo in Cina sarebbero arrivati circa 240mila chip H100, H200 e alcuni A100.
Al centro della rete c’era Shanghai Century Litong. La società è stata fondata a giugno 2023 e già a ottobre aveva lo status di partner cloud privilegiato di Nvidia, con accesso prioritario ai chip. Parte di quella potenza di calcolo sarebbe finita ad Alibaba, Tencent e laboratori di IA cinesi più piccoli. Alice Huang aveva anche un ruolo dirigenziale in Megaspeed, legata a Century Litong e già indagata dalle autorità americane per spedizioni di chip Nvidia dal Sud-est asiatico alla Cina.
