La crisi dei chip di memoria ha raggiunto il bancone del consumatore finale. Tim Cook, amministratore delegato uscente di Apple, ha dichiarato al Wall Street Journal che l’azienda non è più in grado di assorbire l’impennata dei costi dei componenti di memoria, rendendo i rincari sui propri dispositivi una prospettiva concreta.
Le sue parole arrivano in un momento in cui la corsa alle infrastrutture per l’intelligenza artificiale ha ristretto drasticamente l’offerta di chip disponibile per i produttori di elettronica di consumo. Il risultato è quello che gli analisti di Morgan Stanley definiscono una “chipflation” con ricadute macroeconomiche: dall’inflazione ai prezzi alla produzione, dai margini aziendali ai costi del cloud, fino ai ritardi nell’introduzione di nuove tecnologie.
In questo articolo:
- Apple, Cook alza bandiera bianca: i prezzi saliranno
- La chipflation è già una questione macroeconomica
- La grande delega: Apple affida chip e AI agli alleati
Apple, Cook alza bandiera bianca: i prezzi saliranno
L’ammissione pubblica di Cook segna una svolta nella politica commerciale di Apple, storicamente orientata a proteggere i clienti dalle fluttuazioni dei prezzi dei componenti. “Stiamo facendo del nostro meglio per mitigare gli enormi aumenti che ci vengono addebitati e abbiamo cercato di proteggere i nostri clienti da tali aumenti, ma la situazione è diventata insostenibile“, ha dichiarato il ceo uscente al Wall Street Journal. Apple non ha indicato né i prodotti coinvolti né l’entità degli eventuali rincari, precisando soltanto che gli aumenti di prezzo sono diventati “inevitabili”. I potenziali rincari potrebbero interessare i prodotti di punta del gruppo come iPhone, computer Mac e iPad, sebbene l’azienda non abbia confermato l’interesse per dispositivi specifici.
A settembre Cook cederà la guida dell’azienda a John Ternus, dopo quindici anni alla testa del gruppo di Cupertino. Lo stesso mese è attesa la presentazione della gamma iPhone 18, il prossimo grande banco di prova commerciale. La società di ricerca TechInsights stima che i componenti di memoria e archiviazione dell’iPhone 18 Pro potrebbero costare ad Apple circa 196 dollari, rispetto ai 52 dollari registrati sull’iPhone 17 Pro: un incremento riconducibile all’aumento dei chip Dram per la memoria a breve termine e dei chip flash Nand per l’archiviazione permanente dei dati. La pressione sui costi viene amplificata dall’architettura stessa di Apple Intelligence: le funzionalità di Siri e degli altri servizi AI sono progettate per operare su modelli più potenti direttamente sui dispositivi, innalzando i requisiti minimi di Ram e riducendo la capacità dell’azienda di abbassare le specifiche hardware dei modelli base di iPhone, iPad e Mac.
Intanto, le autorità di vigilanza nei principali mercati stanno monitorando le scelte di configurazione hardware e le politiche di prezzo di Apple man mano che le funzionalità di intelligenza artificiale vengono implementate. Nell’Unione Europea, dove il gruppo è già sotto esame per le politiche dell’App Store e gli obblighi derivanti dal Digital Markets Act, aumenti di prezzo significativi o una differenziazione delle funzionalità AI tra modelli o regioni potrebbero alimentare il dibattito su equità nell’accesso e potenziale posizione dominante della piattaforma.
La chipflation è già una questione macroeconomica
Dietro l’ammissione di Cook si staglia uno scenario di squilibrio strutturale tra domanda e offerta nel mercato dei semiconduttori. Secondo Morgan Stanley, i prezzi dei chip di memoria sono aumentati di oltre sei volte nell’ultimo anno. I tre principali produttori globali — Samsung Electronics, SK Hynix e Micron, che insieme controllano circa il 90% della produzione mondiale e le cui azioni sono più che triplicate nell’anno in corso — privilegiano le forniture per i data center, più redditizie, rispetto a quelle destinate ai dispositivi consumer. Le grandi aziende di cloud e AI stanno consolidando questa dinamica bloccando la capacità produttiva attraverso contratti a lungo termine, lasciando i produttori tradizionali di elettronica a contendersi un bacino di offerta più ridotto, rigido e volatile.
La banca d’investimento stima che, qualora i produttori di hardware trasferissero integralmente l’aumento dei costi sui prezzi di vendita, gli smartphone subirebbero un rincaro medio del 34%, i personal computer del 67%, i server dell’83% e i prodotti di archiviazione del 14%. Tali cifre illustrano l’entità delle pressioni sui costi, non previsioni di effettivi aumenti dei prezzi al dettaglio. Apple non è la sola a fronteggiare questa pressione: Sony e Lenovo hanno già rivisto i propri listini, mentre Microsoft ha quantificato in circa 25 miliardi di dollari la quota dei propri piani di spesa da 190 miliardi attribuibile all’incremento dei prezzi dei chip. Marco Fanizzi, general manager e vicepresidente sales per Italia, Svizzera e Austria di Dell Technologies, che controlla il 35% del mercato dei server e il 40% di quello dello storage, in un’intervista al Corriere della Sera ha indicato rincari tra il 60 e il 70% sui chip di memoria, con un impatto del 20-25% sui prezzi dei Pc e fino al 70% sui server, componenti ad alta intensità di memoria. Fanizzi ha aggiunto che le forniture di chip risultano già prenotate per tutto il 2026 e, con ogni probabilità, anche per il 2027.
Morgan Stanley definisce la fase attuale un potenziale “reset duraturo” degli equilibri tra domanda e offerta. I produttori di semiconduttori stanno potenziando la capacità produttiva, con gli analisti che stimano tempi di diversi anni per la messa a regime di nuovi impianti, dati i costi e la complessità delle costruzioni. La nota del broker avverte che “quello che era iniziato come un collo di bottiglia nelle infrastrutture AI si sta ora ripercuotendo sui margini dell’hardware, sull’accessibilità dei dispositivi, sui costi del cloud, sull’inflazione e sulle politiche economiche”, definendo la crisi “una preoccupazione macroeconomica”. Sebbene l’impatto diretto sull’inflazione al consumo risulti contenuto, la pressione si manifesta sui prezzi alla produzione, sui margini aziendali e sui ritardi nel lancio di nuove tecnologie. La società di ricerca Idc prevede una forte contrazione dei mercati di Pc e smartphone nel 2026, per effetto del calo della domanda indotto da prezzi più elevati. Le tensioni geopolitiche tra Stati Uniti e Cina sui semiconduttori e le restrizioni alle esportazioni frammentano ulteriormente le catene di approvvigionamento e riducono l’offerta disponibile, mentre i sussidi governativi offrono un sollievo limitato nel breve periodo.
La grande delega: Apple affida chip e AI agli alleati
La risposta di Apple alla crisi si articola su due direttrici, produttiva e tecnologica. Donald Trump ha annunciato su Truth Social che Apple ha accettato di collaborare con Intel per progettare e produrre chip negli Stati Uniti. L’accordo preliminare sarebbe stato frutto di oltre un anno di trattative e permetterebbe ad Apple di diversificare la propria base produttiva, riducendo la dipendenza da Tsmc, le cui linee avanzate sono contese dai principali produttori di chip per l’intelligenza artificiale, tra cui Nvidia e Amd. Intel ha contestualmente comunicato l’avvio della produzione iniziale della sua tecnologia di nuova generazione 18A. L’amministrazione Trump ha acquisito una quota del 10% in Intel e ha annunciato investimenti per circa 10 miliardi di dollari destinati alla costruzione o all’ampliamento di stabilimenti negli Stati Uniti; la partecipazione governativa è cresciuta fino a valere oltre 50 miliardi di dollari.
Apple si distingue tra le grandi aziende tecnologiche per una spesa in conto capitale in calo del 36% nell’ultimo anno, a fronte dei circa 700 miliardi di dollari di investimenti complessivi previsti per l’anno in corso da Alphabet, Amazon, Microsoft e Meta. Il modello di Apple, basato sulla vendita di hardware che ospita servizi Ai sviluppati da terzi, si è concretizzato nel 2024 nell’accordo con OpenAI e, da gennaio, in un nuovo accordo con Google per l’utilizzo del modello linguistico Gemini nell’ottimizzazione di Siri e degli altri servizi. Apple Intelligence, la suite di prodotti basati sull’Ai presentata nel 2024, ha finora prodotto risultati ritenuti deludenti. Nel tentativo di recuperare il terreno perduto, alla Worldwide Developers Conference l’azienda ha presentato una revisione profonda di Siri: l’assistente vocale diventa più conversazionale, acquisisce un’app autonoma e la capacità di analizzare i contenuti visualizzati sullo schermo dell’utente.
Anche se l’inflazione da chip è reale, non è la prima volta che l’intelligenza artificiale compare come giustificazione di scelte che avvantaggiano i conti delle grandi aziende tecnologiche. I licenziamenti di massa degli ultimi due anni sono stati presentati, in molti casi, come una necessità imposta dalla transizione verso l’AI, salvo poi vedere le stesse aziende registrare trimestri record. Il copione si ripete: Apple, che ha tagliato il proprio capex del 36% mentre i concorrenti investivano centinaia di miliardi, potrebbe trovarsi nella posizione di chi cavalca un’onda che non ha contribuito a creare e scarica il conto sul cliente finale.
