ByteDance alza il livello della propria scommessa sull’intelligenza artificiale. La casa madre di TikTok avrebbe avviato trattative preliminari con diverse banche per un prestito offshore da circa 20 miliardi di dollari, il più grande mai negoziato dalla società, mentre l’azienda statunitense Qualcomm discute la progettazione di chip personalizzati per rafforzare l’infrastruttura di calcolo del gruppo cinese.
Operazioni che si inseriscono in una strategia più ampia che vede l’azienda di Pechino intensificare gli investimenti in infrastrutture di calcolo, stringere accordi con fornitori di chip negli Stati Uniti e in Asia, e muoversi all’interno di un contesto cinese in cui il credito alla tecnologia cresce sotto la spinta delle politiche industriali nazionali.
In questo articolo:
- ByteDance, corsa al capex per l’intelligenza artificiale
- La trattativa con Qualcomm per chip personalizzati
- ByteDance guarda sempre di più oltre la Cina
ByteDance, corsa al capex per l’intelligenza artificiale
Le prime indiscrezioni su un finanziamento di queste dimensioni arrivano in un momento di forte accelerazione della spesa di ByteDance nel settore dell’intelligenza artificiale. Il prestito offshore da circa 20 miliardi di dollari, riportato da Bloomberg citando persone a conoscenza della questione, avrebbe una struttura triennale con possibilità di estensione fino a cinque anni, e rappresenterebbe la più grande operazione di debito offshore mai avviata dalla società. Le trattative con le banche restano in una fase iniziale, con dimensioni e termini dell’accordo ancora suscettibili di modifiche nelle prossime settimane. Non è stata chiarita la destinazione precisa dei proventi, mentre il contesto generale racconta di un’azienda che si sta affermando come uno dei principali investitori mondiali in infrastrutture di intelligenza artificiale.
ByteDance starebbe valutando un aumento della spesa in conto capitale fino a 70 miliardi di dollari nel corso dell’anno, cifra che potrebbe salire fino a 100 miliardi di dollari nel 2027 in presenza di condizioni di mercato favorevoli. L’espansione riguarderebbe in particolare i data center e il potenziamento delle capacità di calcolo dedicate ai modelli di AI, oltre all’intensificazione delle partnership necessarie per assicurarsi chip e servizi di progettazione.
La trattativa con Qualcomm per chip personalizzati
Tra i fornitori che ByteDance starebbe corteggiando emerge quello dell’azienda statunitense Qualcomm. Secondo quattro persone a conoscenza della vicenda, l’azienda di semiconduttori starebbe discutendo con il gruppo cinese la progettazione di chip personalizzati. L’accordo, se concluso, porrebbe ByteDance tra i primi clienti della divisione di design chip dell’azienda statunitense, impegnata a ridurre la dipendenza dal mercato degli smartphone, sua principale fonte di ricavi, in un anno in cui le spedizioni globali del settore rischiano di registrare la contrazione annuale più marcata di sempre a causa dell’impennata dei prezzi dei chip di memoria.
Secondo altre fonti, le discussioni riguardano la progettazione di chip personalizzati basati in parte sulla tecnologia di AlphaWave Semi, società specializzata in connettività ad alta velocità acquisita da Qualcomm lo scorso anno. Una delle fonti ha precisato che il progetto si concentra su unità di elaborazione video, le Vpu, con l’obiettivo di avviare la produzione di massa entro la fine dell’anno, mentre l’esito complessivo dei colloqui resta incerto e ByteDance potrebbe rivolgersi anche ad altri partner per la progettazione e la produzione del chip definitivo.
Reuters aveva già riportato in precedenza che la società cinese sta sviluppando internamente anche un chip per l’intelligenza artificiale destinato a compiti di inferenza, insieme a cpu personalizzate. Qualcomm sta peraltro lavorando per entrare nel mercato dei chip per data center attraverso tre categorie di prodotto, cpu, acceleratori per l’inferenza e chip Asic, un segmento in rapida crescita dominato da concorrenti come Broadcom e Marvell. I colloqui con ByteDance confermano la disponibilità delle aziende tecnologiche statunitensi a fare affari con la Cina, in un momento in cui le tensioni tra Washington e Pechino sui chip per l’intelligenza artificiale hanno già avuto ripercussioni su società come Nvidia, AMD, Applied Materials e Lam Research.
ByteDance guarda sempre di più oltre la Cina
Parallelamente alle trattative su finanziamento e chip, ByteDance avrebbe già messo in moto un’espansione infrastrutturale al di fuori della Cina. Secondo quanto riportato dal Wall Street Journal a marzo, la società starebbe collaborando con Aolani Cloud, realtà con base nel Sud-est asiatico, per installare in Malesia circa 500 sistemi di calcolo Nvidia Blackwell, equivalenti a circa 36 mila chip B200, per un investimento superiore a 2,5 miliardi di dollari nella sola infrastruttura hardware. L’operazione segnerebbe un salto di scala rilevante rispetto alla dotazione attuale della piattaforma di Aolani, stimata in circa 100 milioni di dollari di hardware, e indicherebbe la volontà di costruire una base infrastrutturale significativa fuori dal mercato cinese, utile sia alla ricerca e sviluppo sia alla crescente domanda globale di servizi di Ai da parte della clientela del gruppo. Reuters aveva inoltre riferito che gli Stati Uniti si erano detti disponibili a consentire a ByteDance l’acquisto dei chip Nvidia H200, accordo poi non concluso per il mancato consenso del produttore americano sulle condizioni di utilizzo proposte.
Sul fronte interno, le principali banche statali cinesi, tra cui China Construction Bank e Bank of China, hanno confermato durante l’assemblea annuale del Congresso Nazionale del Popolo l’impegno a sostenere le iniziative tecnologiche strategiche nazionali nei prossimi cinque anni. Il credito alle imprese high-tech e innovative, comprese le piccole e medie imprese tecnologiche, ha raggiunto circa l’8% del totale dei prestiti lo scorso anno, contro una quota intorno al 19% destinata al settore immobiliare, mentre alcuni analisti segnalano il rischio che una parte di questi finanziamenti si riveli problematica nei segmenti caratterizzati da sovraccapacità produttiva.
