L’importanza del cobalto nella transizione energetica sta diminuendo in maniera rapida. L’allarme è stato lanciato da CMOC Group, il colosso cinese attualmente principale minatore della materia prima al mondo. “Prevediamo che le batterie dei veicoli elettrici non torneranno mai più all’era in cui si basavano sul cobalto, che è molto meno importante di quanto immaginato”, ha detto Zhou Xing, portavoce di CMOC. “La percentuale di batterie contenenti il metallo potrebbe alla fine scendere a meno di un decimo”.
Questa visione ribassista è in linea con un eccesso di offerta del metallo, per via anche dell’espansione dell’azienda cinese nella Repubblica Democratica del Congo attraverso due enormi miniere di rame-cobalto. Nei primi nove mesi dell’anno CMOC ha superato il suo obiettivo di produzione, dopo che l’anno scorso ha scavalcato il gigante anglo-svizzero Glencore come il più grande fornitore di cobalto a livello globale. Tutto ciò ha contribuito a far scendere i prezzi del minerale al livello più basso dal 2016. Tuttavia, negli ultimi anni l’adozione di batterie al litio ferro fosfato prive di cobalto ha preso slancio, per effetto di una maggiore economicità nella produzione.
Cobalto: cosa aspettarsi ora
Il cobalto è un minerale che viene spesso estratto come sottoprodotto del rame ed è un elemento che fino a poco tempo fa era considerato prezioso per la costruzione delle batterie delle auto elettriche, con il mercato delle materie prime che languiva. Inoltre, il metallo è utilizzato molto nelle leghe aerospaziali e nell’industria petrolchimica. I prezzi sono scesi negli ultimi anni con il calo della domanda, e l’accumulo di scorte per arginare l’emorragia da parte di CMOC potrebbe essere rischiosa per l’azienda a causa dell’aumento dei costi di stoccaggio, osserva Zhou.
A sostenere la domanda potrebbero essere i legami tra CMOC e Contemporary Amperex Technology Co. (CATL), l’altro colosso cinese che oggi è il più grande produttore di batterie al mondo nonché secondo azionista di CMOC. CATL ha tenuto alto il livello degli ordini di cobalto, garantendo in questo modo un maggiore equilibrio tra domanda e offerta, nonché la sicurezza della catena di approvvigionamento. “Una fornitura sicura e stabile ci consente di soddisfare meglio la domanda dei clienti”, ha affermato un portavoce di CATL. Tuttavia, l’azienda ritiene che la quota di mercato delle batterie al litio ferro fosfato continuerà a crescere. Questo potrebbe vedere un eccesso di fornitura di cobalto, esercitando pressione sui prezzi. “Siamo infastiditi dal fatto che l’eccesso di sottoprodotto del cobalto abbia causato un calo dei prezzi e i profitti dell’azienda in cobalto si siano quindi ridotti in modo significativo”, ha detto Zhou.
Le previsioni degli analisti al riguardo non sono molto rassicuranti per la materia prima. Secondo la società di consulenza CRU Group, quest’anno la percentuale di batterie contenenti cobalto sarà del 31%, in netta discesa rispetto al 44% di soli due anni fa. “Le prospettive globali del cobalto sembrano ribassiste per il prossimo anno: in Cina e Indonesia è entrata in funzione una nuova capacità di raffinazione dei metalli a basso costo”, ha dichiarato Thomas Matthews, analista dei materiali per batterie presso CRU. “I prezzi dovrebbero essere in media più bassi l’anno prossimo e ci vorranno alcuni anni per riprendersi”.
