Reuters ha rivelato che DeepSeek sta sviluppando un proprio chip per l’intelligenza artificiale. La startup che sta facendo tremare i giganti statunitensi dell’AI con la sua app open source e a buon mercato, sarebbe al lavoro su un microprocessore proprietario per ridurre la sua dipendenza da Nvidia e da Huawei. La notizia è tutta da confermare, ma rappresenterebbe un punto di svolta nella strategia societaria dell’azienda cinese.
Fino ad oggi, il laboratorio di Hangzhou ha fatto affidamento sui microchip Nvidia e Huawei per addestrare e far funzionare i suoi modelli, diventati popolari in tutto il mondo. Con un chip proprietario, DeepSeek si unirebbe agli altri sviluppatori globali di intelligenza artificiale nella ricerca di un maggiore controllo sull’hardware alla base dei loro modelli e di una minore dipendenza dai colossi del settore.
In questo articolo:
- Perché DeepSeek è al lavoro su un chip AI proprietario
- L’obiettivo: competere con Nvidia e Huawei
- La tecnologia al centro del conflitto tra Cina e Stati Uniti
- La sovranità digitale nell’agenda di Pechino
- I limiti per la startup di Liang Wenfeng
Perché DeepSeek è al lavoro su un chip AI proprietario
Secondo alcune fonti raggiunte dall’agenzia, il microprocessore proprietario di DeepSeek è progettato per l’inferenza (ovvero il modo in cui sperimentiamo l’intelligenza artificiale attraverso chatbot, assistenti e agenti) piuttosto che per l’addestramento di nuovi modelli. Questi semiconduttori avanzati vengono ottimizzati specificamente per la fase di calcolo dell’AI, quando il modello genera le risposte da dare agli utenti.
Più economici e meno energivori rispetto alle Gpu generiche, i chip di questo tipo vengono progettati per ridurre al minimo i consumi e la latenza. Una mossa simile a quella su cui starebbe operando DeepSeek è già stata fatta da OpenAI quando ha presentato Jalapeño, il suo primo intelligence processor personalizzato progettato da Broadcom.
Anche Anthropic sta valutando la possibilità di costruire i propri processori per l’AI con Samsung, sia per creare un hardware unico per specifiche attività di calcolo che per rendersi indipendente da Nvidia. Per DeepSeek, fondata dal creatore e amministratore delegato Liang Wenfeng e ancora di proprietà dell’hedge fund High-Flyer, l’iniziativa assume una dimensione altamente strategica.
L’obiettivo: competere con Nvidia e Huawei
DeepSeek è concentrata sin dalla nascita su modelli avanzati di AI generativa piuttosto che sulla commercializzazione di tecnologia proprietaria. L’espansione della startup nello sviluppo di chip di inferenza ottimizzati per gli Llm segnerebbe un importante cambiamento per un’azienda che in Cina è considerata come la leader assoluta nel settore dell’intelligenza artificiale.
Il divieto statunitense di esportare i prodotti Nvidia in Cina ha permesso a Huawei di conquistare la metà del mercato interno dei chip per l’AI. Questo segmento ha un valore pari a 50 miliardi di dollari. Tuttavia, la posizione di Huawei si sta indebolendo per la concorrenza domestica dei rivali tecnologici Alibaba e Baidu, case che stanno sviluppando propri semiconduttori di fascia alta per ridurre la dipendenza dai processori occidentali e conquistare importanti quote di mercato.
Reuters spiega che lo sforzo di DeepSeek per entrare in questa corsa è ancora nelle fasi iniziali, anche se la volata è stata avviata circa un anno fa: la startup sta contattando partner esterni e fissando incontri con aziende progettiste, foundry e produttori di chip di memoria. Negli ultimi mesi, DeepSeek ha aumentato le assunzioni di hardware design engineer, gli ingegneri specializzati nella progettazione dei circuiti integrati. Il reclutamento è avvenuto privatamente, senza pubblicare annunci di lavoro su siti e piattaforme pubbliche di recruiting.
La tecnologia al centro del conflitto tra Cina e Stati Uniti
Le restrizioni di Washington alle esportazioni impediscono alle aziende cinesi di acquistare i chip più avanzati di Nvidia. In questa guerra fredda hi-tech, Pechino sta esercitando pressioni sui suoi leader tecnologici nazionali affinché sviluppino alternative valide per costruire una filiera domestica e avere un ecosistema integrato. Inizialmente DeepSeek ha utilizzato semiconduttori sia Nvidia che Huawei.
La startup ha dichiarato che il modello di base su cui si fonda R1 è stato addestrato sull’H800 di Nvidia, un acceleratore AI ad alte prestazioni progettato appositamente per il mercato cinese ma che Washington ha bandito alla fine del 2023. Da allora, DeepSeek si è affidata sempre più a Huawei e ha utilizzato l’Ascend 950 per il modello V4, diventato il primo grande modello AI al mondo a funzionare esclusivamente su chip cinesi.
Dopo il lancio di V4 e delle varianti V4-Pro e V4-Flash, gli ordini degli Ascend 950 da parte dei conglomerati tecnologici cinesi sono aumentati vertiginosamente. Un chip di inferenza realizzato in house da DeepSeek si rivolgerebbe al segmento in più rapida crescita della domanda di calcolo per l’intelligenza artificiale. La massiccia diffusione delle applicazioni AI ha infatti favorito lo spostamento di una parte consistente del lavoro di calcolo dall’addestramento dei modelli alla loro esecuzione.
La sovranità digitale nell’agenda di Pechino
Il governo cinese sta lavorando intensamente sul fronte regolatorio. Secondo una fonte consultata sempre da Reuters, le autorità del Dragone hanno avviato consultazioni con Alibaba, ByteDance e Z.ai per limitare l’accesso estero ai modelli di intelligenza artificiale cinesi più sofisticati, compresi quelli non ancora lanciati. La proposta sarebbe inserita all’interno della riforma della legge sulla sicurezza nazionale.
L’AI di frontiera è considerata da Pechino come una fondamentale risorsa strategica che necessita di rigidi controlli. Tra le ipotesi al vaglio del governo ci sono la punibilità delle fughe di notizie, l’introduzione del furto di modelli come reato contro la sicurezza nazionale, le restrizioni agli investimenti stranieri nelle startup dell’intelligenza artificiale e un sistema di classificazione dei modelli in base alla loro sensibilità strategica.
I limiti per la startup di Liang Wenfeng
Progettare un acceleratore del genere, che sia tanto economico quanto competitivo, richiede anni di tempo e ingenti capitali da investire. Un ostacolo ulteriore per DeepSeek è rappresentato dalle politiche statunitensi, che vietano a progettisti e produttori cinesi di accedere agli impianti di fabbricazione più avanzati e limitano l’approvvigionamento delle memorie Hbm, i chip a larghezza di banda più elevata che sono fondamentali per i microprocessori dedicati all’inferenza per l’intelligenza artificiale.
L’indiscrezione sulla spinta della startup nel settore dei processori specializzati per l’AI è arrivata nello stesso periodo in cui l’azienda ha approcciato al capitale esterno. Stando alle indiscrezioni, DeepSeek sta raccogliendo 50 miliardi di yuan, corrispondenti a oltre 7 miliardi di dollari, in un primo round di finanziamento che vedrebbe coinvolti investitori importanti come Tencent e Alibaba e il gigante delle batterie Catl. Una raccolta che porterebbe la valutazione del laboratorio cinese tra i 350 e i 400 miliardi di yuan, ovvero tra i 52 e i 59 miliardi di dollari.
